NBA-Saisonvorschau

Allein auf weiter Flur

In der ersten NBA-Saisonvorschau steht die Central Division im Mittelpunkt. Wird dabei LeBron James (Foto) Grund zur Freude haben und mit seinen Cleveland Cavaliers den Titel gewinnen? Derweil haben die Mannschaften aus Chicago, Detroit, Indiana und Milwaukee mit einer Playoff-Teilnahme andere Ziele und Träume.

Cleveland Cavaliers: Angriff auf den Titel

Vergangene Saison: 66 Siege, 16 Niederlagen; Eastern Conference Finals

(cgu). Der Frust war LeBron James anzusehen, als er ohne Handschlag nach Abpfiff des sechsten Spiels der Eastern Conference Finals in den Katakomben der Amway Arena zu Orlando verschwand. Der gerade erst als MVP der Saison 2008/09 gekürte Superstar der Cleveland Cavaliers verpasste damit erneut eine Chance, den heiß begehrten Titel zu gewinnen. Und dabei waren die Vorzeichen bei Beginn der Endrunde nicht so schlecht, schlossen die Cavaliers die reguläre Saison doch als Team mit der besten Bilanz ab und verloren nur zwei ihrer 41 Heimspiele. In den Playoffs kam dann nur eine einzige Heimniederlage hinzu, doch die war gegen Dwight Howards Orlando Magic eben auch eine zu viel.

Sofort nach dem Ausscheiden gingen die Verantwortlichen um General Manager Danny Ferry auf Ursachenforschung. Der Frontcourt der Cavs wurde als zu klein befunden, zu wenig Masse hatten sie den Magic entgegenzusetzen. Und auch im Vergleich mit dem Titelträger, den Los Angeles Lakers, die unter dem Korb mit Pau Gasol, Andrew Bynum und Lamar Odom große und agile Spieler aufbieten können, sahen die Mannen aus dem Bundesstaat Ohio eher mau aus. Ben Wallace – ehemaliger, mehrfacher Verteidiger des Jahres – war über die gesamte vergangene Saison hinweg nur ein Schatten seiner früheren Tage. Entbehrlich war „Big Ben“ geworden, sodass er zusammen mit Swingman Sasha Pavlovic und einem Zweitrunden-Pick nach Phoenix geschickt wurde. Im Gegenzug kam mit Shaquille O'Neal einer der besten Spieler der letzten 15 Jahre nach Cleveland, der trotz seines gesetzten Alters von 37 Jahren noch einmal einen Platz im All-NBA 3rd Team ergatterte. Ein erneuter Transfercoup durch Danny Ferry, nachdem er ein Jahr zuvor Mo Williams aus Milwaukee loseisen konnte.

Spielerisch dürfte Shaquille O'Neal (Foto) besser zum eher langsamen Spiel der Cavaliers passen, als zum „Run&Gun“ der Phoenix Suns. Wie viel der „Diesel“ noch im Tank hat, dürfte auch von seiner Fitness abhängen. Zuletzt konnte er für die Suns durchschnittlich 17,8 Punkte und 8,4 Rebounds auflegen, was eine deutliche Steigerung zu Ben Wallace vermuten lässt. Theoretisch könnten die Cavaliers sogar ihren etatmäßigen Center der letzten elf Jahre, Zydrunas Ilgauskas, neben O’Neal auflaufen lassen, da Ilgauskas über ein ausgereiftes Spiel aus der Mitteldistanz inklusive soliden Sprungwurf verfügt. Gerüchte aus Cleveland besagen allerdings, dass LeBron James in der kommenden Saison häufiger als Power Forward zu sehen sein wird, die körperlichen Voraussetzungen dazu besitzt er auf jeden Fall. Möglich wird dies auch durch zwei weitere Verpflichtungen in der Offseason: Jamario Moon und Anthony Parker konnten via Free Agency unter Vertrag genommen werden. Moon hilft mit seiner Athletik, beide Forward-Positionen zu verstärken, während Parker Erfahrung, einen Dreier und Defensive für den Flügel mitbringt.

Komplettiert wird der Kader – aus dem neben Wallace und Pavlovic noch Wally Szczerbiak, Terence Kinsey, Joe Smith und Lorenzen Wright ausschieden – durch Rookie-Guard Danny Green und dem derzeit noch verletzten Forward Leon Powe. Letzterer dürfte vielen noch durch seinen starken Auftritt im Spiel zwei der 2008er Finalserie zwischen den Boston Celtics und den Los Angeles Lakers in Erinnerung sein, als er in nicht einmal 15 Minuten den Lakers 21 Punkte einschenkte und so einen großen Anteil am 108:102-Sieg der Celtics und letztendlich am Gewinn der Meisterschaft hatte.

Sportlich betrachtet ist der Kader demnach deutlich verstärkt worden. Die Cavaliers haben ihre Schwachstellen erkannt und sie durch gezielte Verpflichtungen zumindest ausgebessert. Ob sich das letztendlich vom Papier auf den Basketball-Court übertragen lässt, hängt auch von Head Coach Mike Brown ab. Jener machte trotz der Auszeichnung zum Coach des Jahres nicht immer durch geschickte Entscheidungen im Laufe eines Spiels auf sich aufmerksam. Dennoch hatte er es geschafft, eine homogene Truppe in der letzten Saison auf das Feld zu schicken, auch wenn das Spiel überwiegend vom ligaweit möglicherweise besten Akteur LeBron James dominiert wurde. Shaquille O'Neal dürfte zumindest bezüglich des Punktens Entlastung für den „King“ bringen. Fraglich ist allerdings, ob die Teamchemie auf dem Vorjahresniveau bleibt, denn gerade mit O'Neal gab es da einige Probleme in Phoenix, die den sonst diesbezüglich eher zurückhaltenden zweimaligen MVP Steve Nash zu einigen negativen Aussagen über „Shaq“ verführten.

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Zwei Themen, die sich auf die sportlichen Leistungen der Cavaliers auswirken können, sind mit Sicherheit die Eskapaden des Delonte West und die immer noch offene Frage um die Zukunft LeBron James’ (Foto). Was sich West dabei dachte, mit drei geladenen Waffen auf seinem Motorrad durch die Gegend zu fahren, wird bis Ende November wohl einigen Menschen ein Rätsel bleiben. Zu diesem Zeitpunkt werden die Verhandlungen in jenem Fall stattfinden. Sollte es zu einer Verurteilung kommen, droht dem 26-Jährigen nicht nur eine Haftstrafe, sondern auch eine längerfristige Sperre durch die NBA. Allerdings schien West das für den Trainingsauftakt noch nicht genug an schlechter Presse zu sein, denn er blieb auch gleich einmal den ersten vier Einheiten ohne triftigen Grund fern. Ein Ausfall Wests würde für die Cavaliers nicht einfach zu kompensieren sein, denn, um dies mit einer Zahl zu untermauern, sie waren immerhin 10,5 Punkte pro 100 Ballbesitze besser mit ihm auf dem Feld, als ohne ihn.

Über den gesamten Saisonverlauf dürfte aber eben auch der nächste Sommer ein heißes Thema sein. LeBron James’ Vertrag läuft aus und die Spekulationen um einen möglichen Wechsel nach New York/ New Jersey werden mit Sicherheit nicht abnehmen. Natürlich besteht die Chance, dass James schlichtweg einen Maximalvertrag in Cleveland erhalten möchte, der in der Form (über sechs Jahren und mit einer Gehaltssteigerung von 10,5 Prozent pro Jahr) nur im nächsten Sommer möglich ist. Das dürfte vor allen Dingen in Hinsicht auf die kommenden Verhandlungen zur neuen CBA (Collective Bargaining Agreement, Tarifvertrag zwischen Spielern und NBA) interessant sein, denn es sollen Vertragslänge und die Höhe des Maximalgehaltes beschnitten werden. Allerdings dürfte das insgesamt auch von den sportlichen Perspektiven für James in Ohio abhängen, denn eines möchte LeBron James auf jeden Fall: Titel gewinnen. Ob er damit in dieser Saison beginnen kann, hängt dann auch von den Begleitumständen wie beispielsweise verletzungsbedingte Ausfällen ab. Auf dem Papier scheinen die Cavaliers bereit zu sein, ein Mitfavorit auf den Titel sind sie auf jeden Fall.

Optimum: Shaquille O'Neal fügt sich hervorragend ein und Delonte West wird sich von den äußeren Umständen nichts anmerken lassen. Damit sind die Cleveland Cavaliers auf dem besten Weg, nahe an die Vorjahresbilanz heranzukommen, und am Ende im Finale zu triumphieren.

Floptimum: Altersbedingte Verletzungserscheinungen bei Shaquille O'Neal, dazu der Trubel um 2010 werden das Team verunsichern, dennoch werden die Playoffs erreicht, aber ein frühzeitiges Ausscheiden wird wiederum das Ergebnis sein.

Jeder rechnet damit, dass LeBron James erneut zum MVP der regulären Saison ernannt wird.

US-Managerspiel-Tipp: Einen guten Tipp für die Cavaliers gibt es wohl eher nicht, denn durch Shaquille O'Neal dürften die Zahlen der meisten Spieler eher im Umfang sinken. Im Niedrigpreissektor dürften J.J. Hickson (0,92 Millionen Dollar) oder Danny Green (0,5 Mio., der Guard sieht mitunter mehr Spielzeit, sollte West tatsächlich gesperrt werden) als Ergänzungen in Frage kommen.