NBA Playoffs

Dem Ruf gefolgt

Mit dem 105:90-Sieg der Oklahoma City Thunder ging die wohl beste und vor allem spannendste Serie der zweiten Playoff-Runde zu Ende. Nachdem die Memphis Grizzlies mit San Antonio schon das Team mit der besten Bilanz eliminiert hatten, stellten sie auch das Team um Kevin Durant (Foto) vor unerwartet große Probleme. Doch Oklahoma folgte letztlich dem Ruf, die nächste große Mannschaft im Westen zu werden.

Western Conference Semifinals:
Oklahoma City Thunder (4) gegen Memphis Grizzlies (8) 4-3
(101:114, 111:102, 93:101, 133:123, 99:72, 83:95, 105:90)

Zu Beginn der Saison stellten die beiden Mannschaften die jüngsten Kader der Liga. Nun sorgten Memphis und Oklahoma, nicht nur wegen des ersten Spiels sieben in dieser Postseason, für eine denkwürdige Playoff-Serie.

Entgegen aller Erwartungen

Jeder, der mit einer einseitigen Serie und dem schnellen Aus der Grizzlies gerechnet hatte, wurde schnell eines Besseren belehrt. Schon die Auftaktbegegnung deutete an, dass die Serie bis zum Ende hart umkämpft und spannend werden würde. Memphis überraschte erneut die Basketballwelt und holte sich, angeführt von einem überragenden Zach Randolph, den ersten Sieg. Der Donner aus Oklahoma schlug in Form von Russell Westbrook und Kevin Durant (Foto oben, zusammen 50 Punkte) zurück und glich die Serie aus. In Spiel drei siegten wieder die Grizzlies nach Verlängerung, als sie einen 16-Punkte-Rückstand aufholten, und gingen mit 2-1 in Führung.

Es folgte ein unglaubliches Spiel vier, in dem Memphis kurz davor stand, eine Vorentscheidung zu erzielen. Diesmal waren es die Thunder, die eine Aufholjagd starteten und sich in die erste Verlängerung retten konnten. Wie zwei Schwergewichtsboxer in der zwölften Runde kämpften beide Teams bis zum Umfallen um jeden Ball. Es wurden noch zwei weitere Verlängerungen benötigt, um mit Oklahoma doch noch einen Sieger zu ermitteln. So kurz vor einer Vorentscheidung zu stehen und ein solches Spiel zu verlieren, wäre für viele junge Teams ein Genickbruch gewesen. Das Momentum war klar in Richtung „OKC“ gekippt; allen voran, da die fünfte Partie ebenfalls an das Team des Coaches des Jahres der letzten Saison, Scott Brooks, ging.

Viele hatten hinter der Serie bereits einen Haken gemacht und Memphis schon begraben. Doch die Grizzlies packten erneut ihre Tatzen aus und bissen zurück. Entgegen aller Erwartungen gewannen sie die sechste Begegnung vor heimischem Publikum. Zach Randolph (30 Punkte, 13 Rebounds) erschien übermächtig, nahm das ganze Team auf seine Schultern und führte es zum Sieg. Der andere große Superstar der Serie, Kevin Durant, erlebte einen Abend zum vergessen. Mit elf Punkten, Foul-Trouble und einer fragwürdigen Wurfauswahl lieferte „KD“ das schlechteste Playoff-Spiel seiner jungen Karriere ab. Ausgerechnet in so einem Spiel!

Neben der bitteren Niederlage und einer Serie, die sich wie Kaugummi weiter und weiter in die Länge zog, wurden seitens der Medien hartnäckig Gerüchte um Streitigkeiten zwischen den Stars Durant und Point Guard Russell Westbrook (Foto) gestrickt. Schon in der Denver-Serie solle die Wurfgeilheit Westbrooks Durant ein Dorn im Auge gewesen sein. Als dann Westbrook im Triple-Overtime-Thriller die entscheidenden Würfe nehmen durfte und versagte, prasselte die Kritik von Journalisten und Experten nur so auf den 22-Jährigen ein.

Auf der Gegenseite präsentierte sich der Gegner aus Memphis als eingeschworene Einheit. Gute Vorraussetzungen für ein „Do or Die“-Spiel sahen aus Thunder-Sicht sicher anders aus. Dass Oklahoma schon viel näher dran sei, eine Spitzenmannschaft zu sein als viele dachten, zeigte dann Spiel sieben. In souveräner Manier gewann die Franchise das alles entscheidende Spiel zuhause, und Westbrook und Durant gaben den Kritikern eine eigene Antwort: Durant erzielte 39 Punkte und erstickte jeden Zweifel an seiner Clutch-Fähigkeit im Keim. Noch bemerkenswerter ist jedoch die Leistung von Point Guard Russell Westbrook einzustufen. Nach der heftigen Kritik schenkte er den Grizzlies das erste Playoff-Triple-Double (unter anderem 14 Assists) seiner Karriere ein und brachte mit klasse Anspielen auf „KD“ sogar den Schatten von Durant, in dem er angeblich so ungern stehen würde, weiter zum wachsen.

Hut ab vor den Bären

Die bemerkenswerte Saison der Memphis Grizzlies ist also vorbei. Mit einigen Tagen Abstand wird die große Enttäuschung aber dem Stolz gewichen sein. Sensationell wird die Geschichte der Grizzlies aber erst durch einen Namen, der in diesen Playoffs so gut wie nie genannt wurde: Rudy Gay (Foto). Ohne ihren Franchise-Spieler solche Playoffs zu spielen, grenzt an ein Basketballwunder, auf das die von der Mississippi-Flut gebeutelte Stadt zurecht stolz sein kann. Wer mit einem so talentierten Unwetter aus Oklahoma fertig wird, bekommt auch einen Fluss in den Griff.

In der nächsten Saison wird mit Rudy Gay (Schulterverletzung seit Februar) sicher wieder mit Memphis zu rechnen sein, da alle Schlüsselspieler langfristige Verträge besitzen. Hinzu kommt, dass die Erfolgsstorys von Oklahoma City und Memphis auch den NBA-Teambesitzern zeigen dürften, welche Begeisterung und Potentiale in vermeintlich „kleinen“ Märkten stecken; geplante Umzüge wie im Fall Sacramento sollten noch einmal gründlich überdacht werden.

Das überraschende Conference-Finale

Zwischen Dallas und Oklahoma wird nun die Meisterschaft im Westen ausgespielt. Ein überraschendes Finale, da die Namen Los Angeles oder San Antonio fehlen. Beiden Teams bietet sich eine großartige Chance, in die NBA Finals einzuziehen. Vorteile hat hierbei sicherlich Dallas. Neben dem Heimvorteil ist Dallas nach dem „Sweep“ gegen Kobe Bryant und Co. ausgeruht und muss nicht unvorbereitet in die nächste Serie starten. Die sieben Spiele haben sicherlich ihre Spuren im Lager der Thunder hinterlassen, wobei man abwarten muss, inwiet die Mavs ihren Rhythmus beibehalten können. Auch in Punkto Banktiefe und Ausgeglichenheit liegen die Vorteile bei Dallas. Oklahoma ist, trotz starker Leistungen von Sixth Man James Harden, zu abhängig von seinen beiden Superstars. Gegen die Big Men Dallas’ um Dirk Nowitzki und Tyson Chandler muss sich auch die Verpflichtung von Ex-Celtic und dem Champion von 2008, Kendrick Perkins, endgültig auszahlen.

Nach der Lakers-Serie strotzt Dallas nur so vor Selbstvertrauen und bringt mit Nowitzki, Jason Kidd und Jason Terry deutlich mehr Playoff-Erfahrung mit. Natürlich ist da dann auch noch die offene Rechnung mit Miami, sollten diese das Ost-Finale für sich entscheiden, die Dirk Nowitzki und Co. antreibt. Ein Finaleinzug der Thunder ist sicher nicht unmöglich, aber wäre die nächste große Überraschung in dieser Postseason. Nach dem Erlegen der Bären muss das jüngste Playoff-Team nun zeigen, dass es mit dem neu gewonnen Killerinstinkt der Mavericks mithalten kann. Man darf auf eine tolle Serie gespannt sein.