Legenden

Der Botschafter des Basketballs

Basketball ist eine wunderschöne Sportart. Viele verschiedene Facetten des Spiels machen ihn oftmals zu einer wahren Kunstform. Dies haben wir vor allem einen Mann zu verdanken: Julius Erving (Foto). Crossover stellt den Evolutionär des Basketballs vor.

Von Dennis Klammer

09.10.2009 |

Stippvisite bei den Besten

Seine Menschlichkeit, seine Arbeitsmoral und seine Spielweise schienen der rettende Anker zu sein. Auf dem College war es nicht erlaubt, Punkte durch Dunkings zu erzielen. Das ist in der ABA anders. Erving gehörte in New York bereits zu diesem Zeitpunkt zu den Freiplatzlegenden des „Big Apple“. Der Ruf, der ihm ob seines spektakulären Spiels vorauseilt, ist auch in der ABA angekommen. Er versteht es wie kein anderer, in der Luft zu „stehen“, sich elegant zu drehen und dennoch kraftvoll den Ball durch die Reuse zu donnern. So begeistert er allabendlich die Massen und verhilft auch Aktionen wie „behind the back“, „through the legs“ und anderen Dribble-Künsten zu landesweitem Ansehen. Dennoch bleibt er bescheiden und versucht nicht, seine Gegenspieler lächerlich zu machen. Es ist einfach seine Spielweise- und intelligenz, die ihn zu einer Übermacht werden lassen.

In einem Spiel gegen die dominanten Kentucky Colonels um Rookie-Hüne Artis Gilmore wird ihm sein Können erstmals so richtig bewusst. „Ich ging zwischen den beiden (Gilmore und Dan Issel) durch, sprang und wartete, bis sie wieder landeten. Dann stopfte ich den Ball so hart, dass ich auf meinen Rücken fiel“, erinnert sich der Ausnahmeathlet. „Allein durch diese Aktion gewann ich an Selbstbewusstsein und wusste, dass ich immer mithalten kann, ohne Angst zu haben."

In seiner Rookie-Saison 1971/72 macht der Afroträger dort weiter, wo er am College aufhörte. Mittlerweile „Dr. J“ genannt, avanciert er mit durchschnittlich 27,3 Punkten und 16 Abprallern zum Vize-Rookie des Jahres hinter Gilmore. In den Playoffs schraubt er seine Punkteausbeute auf 33 Zähler hoch, jedoch reicht es nicht für den großen Coup. Dennoch handeln ihn bereits zu diesem Zeitpunkt viele Leute als besten Small Forward, der dieses Spiel je gespielt hat. „Ich spielte nur 20 Minuten im Schnitt, aber es machte mir nichts aus, weil ich auf der Bank saß und das Spiel des Doktors genießen konnte. Ich wurde dafür bezahlt, dem Doktor zuzuschauen! Ich weiß noch, wie wir auf der Bank saßen und uns gegenseitig zwickten: Hast du das gesehen? Oh mein Gott, hast du das gerade gesehen?“, resümiert Guard Dave Twardzik seine Zeit in Virginia

Der Aufstieg zum Chefarzt

Als Ervings College-Jahrgang seinen Abschluss macht, darf sich schließlich auch der Doktor zur NBA-Draft anmelden. Die Milwaukee Bucks wählen den mittlerweile 1,98 Meter großen Bewegungskünstler an zwölfter Stelle. Überall im Land kriegen Fans Schweißausbrüche bei der Vorstellung, dass zukünftig Centerstar Kareem Abdul-Jabbar (Foto), Oscar „Big-O“ Robertson und Highflyer Julius Erving zusammen alle anderen Teams auseinander nehmen werden. Doch der Basketballgott hat ein Nachsehen mit ihnen. Obwohl er einen gültigen Vertrag bei den ABA-Squires hat und Milwaukee die Draft-Rechte an Erving besitzt, unterschreibt Dr. J einen Vertrag über zwei Millionen Dollar bei den Atlanta Hawks, die ebenfalls in der NBA spielen.

Wenn aber zwei sich streiten, landen sie vor Gericht. Die Judikative schickt Erving prompt zurück in die ABA und so läuft er weiter für die Squires auf. Nach seiner Rückkehr spielt er stärker denn je. 1972/73 garniert Dr. J seine extravagante Spielweise mit 31,9 Punkten und führt die ABA in Punkten an. Zusammen mit dem jungen George Gervin kann Erving es allerdings erneut nicht schaffen, die New York Nets zu bezwingen.

Aufgrund finanzieller Schwierigkeiten muss Virginia den Doktor nach der Saison ausgerechnet an den Erzfeind nach New York abgeben. Atlantas Management, das zuvor ebenfalls Erving einen Vertrag geben wollte, ist außer sich vor Wut. Ein kurioser Tausch kann Tom Cousins, Besitzer der Hawks, jedoch besänftigen. Da sowohl Cousins als auch Roy Boe, Besitzer der Nets, ein NHL-Eishockeyteam besitzt, geben Boes New York Islanders den Eishockeyspieler Pat Riddle sowie 400.000 Dollar an die Atlanta Flames ab, um im Gegenzug die Rechte an Julius Erving zu erhalten.

Ein unfairer Tausch sondergleichen. Riddle setzt sich nie durch. Erving hingegen erreicht ein neues Level. Nun ist er nicht nur der dunkende Schönspieler, der allen den Atem raubt. Jetzt ist er auch der Spieler, der den Gegnern alle Gesichtszüge entgleiten lässt. Zu seinen Korbjäger-Qualitäten (27,4 PpG) gesellen sich stattliche Zahlen in allen anderen Statistikwerten. Er wird ligaweit Sechster beim verteilen von Vorlagen (5,2 ApG) sowie Dritter bei Blocks (2,4 BpG) und Steals (2,3 SpG). Ein monströses Allround-Paket. Er wird zum dominantesten Spieler der ABA. Folgerichtig gewinnt er 1973/74 gleich im ersten Anlauf mit den Nets die Meisterschaft gegen die Utah Stars. Zudem wird er wieder einmal ins All-First-Team und zum Saison- und Playoffs-MVP gewählt. Ein Stich ins Herz eines jeden Virginia-Fans, der bereits in den Playoffs mit ansehen musste, wie die Squires nach 2-0-Führung noch 4-3 gegen die Nets verloren.

Der Zuschauermagnet Julius Erving

Und so bastelt der Doktor auch in den Folgesaisons an seiner Legende. Drei Mal in Folge wird er letztlich MVP, die Nets gewinnen dank seiner über 30 Punkte im Schnitt zwei von drei Meisterschaften. Dabei ist das beeindruckende jedoch nicht die hohe Punktzahl, sondern die Eleganz, wie er sie erreicht. „Der junge Julius Erving war wie Thomas Edison. Jeden Abend erfand er irgendetwas Neues“, begeistert sich Johnny Kerr, General Manger der Squires.

Die lang drohende Verschmelzung der NBA und der ABA steht in der Saison 1975/76 bevor. Viele Experten glauben bis heute, das „the league“ (Ervings Spitzname als Gesicht der Funk-Liga ABA) der Hauptgrund für die Zusammenführung war. Die NBA wollte den elektrisierenden Zuschauermagneten Erving unbedingt in ihrer Liga spielen sehen. Bevor die NBA jedoch ihren kleinen Bruder aufnimmt, verabschiedet sich die ABA auf ihre Art und Weise: Sie veranstaltet während des All-Star-Spiels verschiedene Wettkämpfe, die auch heute in der NBA zu sehen sind. Mit einem Dreier-Wettschießen und den Slam-Dunk-Contest sorgt die Liga ein letztes Mal für Furore. Bei diesem Event sieht man bereits den großartigen Dunk, der Michael Jordan 1988 den Sieg beim NBA-Dunkcontest einbringen wird: ein Dunk von der Freiwurflinie, dargeboten vom Highflyer höchstpersönlich, Julius „Dr. J“ Erving. Bereits zu diesem Zeitpunkt einer seiner größten Fans: US-Präsident Barack Obama. „Wenn du als Kind aufwächst, und den Ball von der Freiwurflinie dunken könntest... das wäre das Größte“, träumt der mächtigste Mann der Welt.

Letztlich schaffen neben den Nets nur drei andere ABA-Mannschaften finanzbedingt die Übersiedlung in die NBA (San Antonio, Denver und Indiana), da jedes Team 3,2 Millionen Dollar „Aufnahmegebühr“ zahlen muss. Um diese Summe aufzubringen, müssen die Nets ihren Star, mit dem bereits Vertragsstreitigkeiten aufkommen, für drei Millionen Dollar an die Philadelphia 76ers verkaufen.

Das Ende einer erfolgreichen Ära für die New York Nets, die im Jahr darauf nach New Jersey umziehen.
Bei den 76ers stößt Erving, mittlerweile als erster Basketballer seinen eigenen Converse-Schuh besitzend, 1976/77 nun auf ein Team, das auch ohne seine Führung wettbewerbsfähig war. Mit George McGinnis, World B. Free und Doug Collins in der Mannschaft kann der Doc einen Gang runter schalten (21,6 PpG/ 9 RpG) und seine Dienste mehr denn je dem Teamerfolg unterordnen. Die Saison verläuft gut, die Sixers gewinnen den Atlantic Division-Titel und ziehen in die Playoffs ein. Dort jedoch tun sie sich schwer und können nach mühsamen Siegen gegen Boston und Houston nur knapp ins Finale einziehen. Ihren dortigen Gegner, die Portland Trail Blazers, bezwingen sie zwar in den ersten beiden Partien, jedoch verliert Philadelphia anschließend vier Partien in Folge und somit die Meisterschaft.

Der Horizont in Sichtweite

Pat Williams, General Manager der Sixers, reagiert und beginnt, ein besser abgestimmtes Team um Publikumsliebling Erving herum aufzubauen. Das 1975 gedraftete Dunk-Wunder Darryl Dawkins bekommt mehr Verantwortung, zudem kommen Defensivklette Bobby Jones und Maurice Cheeks in die Stadt der brüderlichen Liebe.

In den darauffolgenden Saisons kann Philadelphia jedoch gegen Übermacht Wes Unseld und seine Washington Bullets nicht viel ausrichten. Erst in der Saison 1979/80 schaffen es die Sixers erneut in die Meisterrunde, wo sie auf die Showtime-Lakers aus Los Angeles um „Magic“ Johnson (Foto), Abdul-Jabbar und Jamaal Wilkes treffen. In dieser Serie vollbringt Erving seinen „Move“, doch es reicht nicht. Philly verliert schließlich mit 4-2. Die Lakers leiten mit diesem Titelgewinn ihre Showtime-Dynastie ein.

Doch auch die Sixers sollten in den kommenden Jahren eine wichtige Rolle in der Vergabe um die Meisterschaften spielen. 24 Punkte erzielt der Doktor im Schnitt in den kommenden Spielzeiten, sein Allround-Paket immer weiter ausbauend. Die Berufung ins All-Star Game ist stets ein Selbstläufer, in jeder Spielzeit seiner 16-jährigen Karriere nimmt er an dieser Veranstaltung teil. Doch mit dem Meistertitel klappt es vorerst nicht. 1981/82 stehen sich die Lakers und die Sixers wieder im Finale gegenüber. Und wieder verlassen die Mannen um Erving das Parkett nach einem 4-2 als Verlierer. Eine Schmach für Erving, der trotz seiner 22 Punkte, sieben Rebounds und fünf Assists nichts gegen die Star-Truppe ausrichten kann.

Die Kehrtwende kommt in Form von Star-Center Moses Malone. 24,5 Punkte und starke 15,3 Rebounds sichert sich der zweimalige MVP in der Saison 1982/83 und überrollt mit den Sixers die Liga. Lediglich eine Niederlage muss Philadelphia in den Playoffs gegen Milwaukee hinnehmen. Im Finale stehen sie abermals den Lakers gegenüber. Dieses Mal jedoch demontieren die Sixers die Goldgelben mit 4-0. Auch wenn Malone der überragende Akteur war, ohne Ervings Allround-Leistungen wäre dieser Titel nicht möglich gewesen.

In einem Saisonspiel gegen die Lakers folgt dann der zweite Part, der Erving unsterblich werden lässt. Der Dunk geht als einer der besten in die Geschichte ein und zeigt erneut, was für eine Hangtime der Doktor sein eigen nennen kann.

Das Ende einer Ära

Nach diesem Dunk lässt Erving es ruhiger angehen. Solide 18 Punkte legt er im Schnitt in seinen letzten drei Profijahren auf, dazu gesellen sich anderthalb Blocks und Steals, vier Assists und fünf Rebounds. Er weiß um seine Verdienste für den Sport, muss niemandem mehr etwas beweisen.

16 Jahre verbringt der Mann als Profi, erzielt über 30.000 Punkte. Neben Oscar Robertson ist es ihm als einzigen Spieler vergönnt, gleich zwei Trikots unter die Hallendecke hängen zu dürfen (Nummer 32 als Net und Nummer 6 bei den Sixers). Er zählt zu den 50 besten Basketballern der NBA-Geschichte und ist seit 1993 Mitglied der Hall of Fame.

Als er während der Saison 1986/87 bekannt gibt, dass dies seine letzte sein wird, ehrt ihn die gesamte Liga wie einen Heiligen. Jedes Team, gegen das seine Sixers auswärts spielen, wird bei der Startaufstellung als erstes genannt, nur um Dr. J als letzten Einlaufenden den Applaus entgegenbringen zu können, den er verdient.

Die Bedeutung und der Einfluss des Doktors für den Basketballsport lassen sich kaum in Worte und Zahlen ausdrücken. Er machte Streetball salonfähig und „brachte das WOW in den Basketball“, sagt Magic Johnson.

Erving war Vorreiter für Ballakrobaten wie Michael Jordan (Foto) oder Larry Bird und Prototyp des modernen Small Forward. Sein Vermächtnis ist noch heute in der NBA, wie wir sie lieben und genießen, zu bewundern. Ohne ihn wäre der Basketballsport heute nicht da, wo er ist. Ein wahrer Pionier. Eine Legende. Danke Julius Erving.