Draft 2005

Der Korolev-Pick: Hochmut kommt vor dem Fall

Mit einem Lottery-Pick und jeder Menge Platz unter dem Salary Cap ausgestattet, gingen die Clippers in die Sommerpause. Doch ein Fehler beim Draft bedeutete den Anfang vom Ende aller Playoff-Träume.

Selbst das letzte Täuschungsmanöver kurz vor dem Draft geriet zur Farce. Coach Mike Dunleavy erklärte der Presse, dass man natürlich auf keinen Fall auch nur irgendein Versprechen an Yaroslav Korolev abgegeben habe, ihn an 12. Stelle des diesjährigen Drafts zu ziehen. Auch Korolev selbst hatte die offizielle Sprachregelung schnell verinnerlicht und erklärte in sauberem Englisch, er habe keine Ahnung, wann er gedraftet werde und könne sogar damit leben, wenn erst am Ende der ersten Runde die Wahl auf ihn fallen würde. Doch der einzige, der hierauf hereinfiel, war Sean Deveney von sportingnews.com, der bis zuletzt daran glaubte, die Clippers würden im Draft einen starken, dringend benötigten Shooter wählen.

Der Rest der Welt pfiff auf diese Aussagen; Korolevs Agent Marc Fleisher war es dann, der das Ganze endgültig zur Lachnummer werden ließ, indem er unter der Hand zugab, dass Korolev auf keinen Fall außerhalb der Lottery gedraftet werden würde. So kam es, wie es kommen musste. Mehrere Shooting Guards, die den Clippers sofort hätten helfen können ? wie etwa Rashad McCants, Antoine Wright, Joey Graham, Danny Granger oder Gerald Green ? wurden links liegen gelassen und Yaroslav Korolev gezogen. 

Beim gemeinen Basketball-Fan, der sich zuvor nicht großartig mit dem Draft auseinandergesetzt hatte, begann nun erstmal das große Rätselraten. Wer ist denn dieser Yaroslav Korolev eigentlich? Die Frage war schnell geklärt: Korolev wurde in Russland geboren und wuchs in einer Basketballfamilie auf. Sein Vater war Basketball-Profi und auch seine Mutter spielte in der ersten russischen Liga. Seine große Schwester spielt heute ebenfalls in Russland professionellen Basketball. Im Alter von sechs Jahren verschlug es Korolev auf die andere Seite der Erdkugel nach Costa Rica. Sein Vater war dort als Spieler und Trainer tätig. Der junge Yaroslav lernte dort nicht nur Englisch und ein wenig Spanisch, sondern kam auch erstmals selbst mit dem orangefarbenen Ball in Kontakt. 

Doch zunächst bevorzugte er noch das Schwimmen und nahm sogar schon an Jugendwettkämpfen teil, bevor er sich im Alter von elf Jahren endgültig für den Basketball entschied. In Anbetracht seiner Familienverhältnisse habe er gar keine andere Wahl gehabt, grinst er heute. Zurück in Russland schloss er sich der Jugend ZSKA Moskaus, dem wohl renommiertesten und erfolgreichsten russischen Klub überhaupt, an.

Dort stand er in der letzten Saison im Juniorenteam und spielte eine gute Saison. Er kam auf 15,9 Punkte, 5,8 Rebounds, 2,2 Assists und 1,8 Steals in lediglich 25,3 Minuten. Schon hier fiel teilweise eine gewisse Unkonstanz auf. So lieferte er neben einigen großartigen Spielen auch immer mal wieder ? bevorzugt gegen den Moskauer Stadtrivalen Dynamo - unterirdische Partien mit vielen, unnötigen Fouls ab. Nebenher trainierte er auch mit den Profis, hatte aber im wohl am besten besetzten Kader Europas nie eine wirkliche Chance und kam in der Euroleague auf lediglich zwei magere Minuten.

Angesichts dieser Tatsachen verschwendeten er und sein Agent auch bis vor kurzem noch keinen Gedanken an eine mögliche NBA-Karriere, obwohl Clippers Scout Fabrizio Besnati ihn nach eigenen Angaben bereits seit mehr als drei Jahren beobachtet. Das im Rahmen des Euroleague Final Fours vor den Augen zahlreicher NBA-Coaches ? darunter auch Mike Dunleavy ? ausgetragene Europäische Finale der Juniorenmannschaften rückte Korolev schließlich auf das Radar einiger NBA-Franchises.

Dennoch schlug die Entscheidung der Clippers, ihn schon an 12. Stelle zu picken, ein wie eine Bombe. Sämtliche Draftexperten waren sich einig, dass Korolev noch mehrere Jahre brauchen würde, um sein Spiel auf NBA-Niveau zu heben. ESPN-Kommentator Jay Bilas hielt sich mit seiner Beurteilung noch vornehm zurück, indem er den Pick ?rätselhaft? nannte. Härter hingegen der Kommentar von draftexpress.com: ?Die Clippers zeigten jedem in diesem Draft, sich sofort wieder einen günstigen Platz in der Lottery suchend, warum sie die L. A. Clippers sind [?] und sie erinnern uns erneut daran, warum sie in den letzten 20 Jahren zur Lachnummer der Liga geworden sind.? Die anderen Draftboards schlugen in die gleiche Kerbe und sprachen von einem ?schockierenden Pick? (Fox Sports Net), einer ?vergebenen Chance? (Hoopshype), einer ?irren Entscheidung? (About.com) und realgm.com fragte sogar höhnisch: ?Können diese Jungs irgendwann einmal etwas richtig machen?? 

Derart unter Druck geraten, musste sich das Clippers-Management den enttäuschten Fans erklären. Als erster versuchte dies General Manager Elgin Baylor. Zunächst gestand er etwas kleinlaut ein, dass ihn einige der ersten Picks doch sehr überrascht hatten und er nicht damit gerechnet hätte, dass etwa ein Danny Granger oder ein Gerald Green noch zu haben gewesen wären. Dennoch sei Korolev die richtige Entscheidung gewesen. Dies begründete er auf der einen Seite mit der schlichten Behauptung, es gebe keinen besseren Scout in diesem Business als Besnati. Auf der anderen Seite verstieg er sich zu zwei abstrusen Behauptungen. Erstens erklärte er, man könne sich im Draft nicht spielerisch verbessern. Dies ginge, wenn überhaupt, nur mit Top-Five-Picks und selbst dann nur bei besonderen Jahrgängen. Zusätzlich meinte er noch, Spieler die volle vier Jahre das College besuchen, täten dies, weil sie nicht talentiert genug seien und verdienten es deshalb auch nicht, gewählt zu werden. 

Dieser Beruhigungsversuch darf als reichlich missglückt angesehen werden, zumal Baylor auch nicht davor zurückschreckte, Dinge sachlich falsch darzustellen. So behauptete er etwa, das Niveau der russischen Juniorenliga sei auf dem des High-School-Basketballs. Besser machte es zunächst Coach Mike Dunleavy, indem er zunächst fast schon staatsmännisch zugab, dass ?dort vielleicht einige Spieler waren, die schon weiter sind?. Hinter denen hätten aber bezüglich der Teamchemie zu große Fragezeichen gestanden. Den entscheidenden Satz aber brachte er hingegen erst ganz zum Schluss: ?Wir denken, wir haben eine großartige Chance, die Löcher in unserem Roster (zu diesem Zeitpunkt hatten die Clippers ganze vier Spieler unter Vertrag; M. L.) mit Leuten zu füllen, die stärker erprobt sind, mit Veteranen.? 

Der Plan sah vor ? zusätzlich zu den geplanten Weiterverpflichtungen der eigenen Free Agents Bobby Simmons, Marko Jaric und Zjelko Rebraca ? einen Top-Shooting-Guard als Ersatz für den dauerverletzten Kerry Kittles zu verpflichten. Tatsächlich schienen die Chancen, entweder Ray Allen oder Michael Redd zu verpflichten, nicht so schlecht, hatte Dunleavy von Besitzer Donald Sterling doch die Erlaubnis erhalten, so viel Geld wie möglich zu investieren. Doch als erstes winkte Ray Allen ab, verlängerte lieber für fünf Jahre und 80 Millionen Dollar bei den Seattle Supersonics, und auch Michael Redd entschied sich für sechs Jahre und 90 Millionen Dollar dafür, seinem alten Club die Treue zu halten. 

Doch die Sache wurde noch schlimmer. Auf der Suche nach einem guten Shooting Guard hatte man Bobby Simmons immer weiter hingehalten. Zwar hielt man täglich den Kontakt zu dessen Agenten. Zudem gab es den ganzen Sommer über fast nur positive Signale für eine Vertragsverlängerung, doch einen hochdotierten, neuen Vertrag wollte man Simmons nicht zusagen. So zögerte dieser nicht lange, als die Milwaukee Bucks ihm einen Traumvertrag über 47 Millionen Dollar anboten. Anstatt ein Loch zu stopfen, hatte man lediglich ein neues gerissen.

Zwar konnte man mit der Verpflichtung von Cuttino Mobley wenig später zumindest das Loch auf der Shooting-Guard-Position füllen, doch die anderen Verhandlungen entwickelten sich zur Hängepartie. Marko Jaric verspürt nur wenig Lust, als Back-up für Livingston und Mobley aufzulaufen und lässt seinen Agenten immer neue Sign-and-Trade-Deals ausarbeiten. Die Clippers betonen zwar, ihn unter allen Umständen halten zu wollen, doch dies könnte sich alsbald als Verhandlungstrick erweisen. Auch die Verhandlungen mit Zeljko Rebraca gestalteten sich zunächst schwierig, konnten aber immerhin vor kurzem erfolgreich zu Ende geführt werden. Rebraca bleibt für weitere drei Jahre und neun Millionen Dollar im Team.

Weiterhin bestehen bleibt aber das Loch auf der Small-Forward-Position. Da die einstmals gute finanzielle Situation mittlerweile fast komplett verspielt ist, muss man sich dabei für die Sparvariante entscheiden. Im Gespräch sind unter anderem Namen wie Lee Nailon, Jason Kapono, Scott Padgett und Gerald Wallace. Der große Wurf dürfte dabei eher nicht gelingen. 

Es scheint also so, als ob man nicht einmal die alten Löcher im Kader stopfen kann, weil man sich ständig darum kümmern muss, die neu entstehenden auszubessern. Die Überheblichkeit der Tage kurz nach dem Draft ist jedenfalls verflogen. Mittlerweile wird sogar überlegt, Korolev ? der momentan mit dem russischen Nationalteam unterwegs ist und zum Auftakt des Trainingscamps zurückerwartet wird ? doch schon dieses Jahr in der NBA auflaufen zu lassen, und das, obwohl seine Leistungen bei der U 20 Europameisterschaft genau zeigten, warum er noch nicht NBA-reif ist: Er machte trotz des Coachings seines eigenen Vaters (Korolevs Vater ist der Trainer des russischen Juniorenteams; M. L.) viele einfache Fehler und dumme Fouls, nahm sich so viel zu oft selbst aus dem Spiel und schien dem enormen Druck nicht standhalten zu können. Dies zeigte sich je häufiger, desto länger das Tunier dauerte und gipfelte im frühzeitigen Ausscheiden im Achtelfinale. NBA-reif ist Korolev frühestens in einigen Jahren?