Die Ellenbogenbande

Der Paperboy

Bei den Utah Jazz wächst im Schatten des Duos Williams/Boozer ein Forward-Talent heran, das mit dem legendären Karl "Mailman" Malone so einiges gemeinsam hat. Sein Name: Paul "Paperboy" Millsap.

Es ist für eine Franchise niemals leicht, personelle Ausfälle zu kompensieren. Doch die Utah Jazz haben es in der abgelaufenen Spielzeit trotz der gesundheitlichen Probleme von Carlos Boozer und Matt Harpring sowie der schwachen Vorstellung von Andrei Kirilenko geschafft, nach der Northwest Division auch noch zwei schwierige Playoff-Serien zu gewinnen und dem Titelgewinner aus San Antonio im Westfinale immerhin einen Sieg abzutrotzen. Einen beachtlichen Anteil an diesen Erfolgen hatte der anfangs kaum beachtete Rookie Paul Millsap, dessen Energie, (defensiver) Einsatz und Rebound-Arbeit von der Bank kostbar für das Team waren und Appetit auf mehr machen.

Der in Monroe, Lousiana, geborene Paul Millsap hatte bis zur Highschool trotz guter, physischer Anlagen nichts mit Basketball am Hut und widmete sich lieber dem American Football. Selbst ein Brandunglück, welchem Millsap nur knapp und von schweren Brandwunden gezeichnet entkommen konnte, vermochte den athletischen Jungspund nur kurz zu bremsen. Zum Basketballsport wechselten Millsap und seine drei Brüder erst kurz vor der Jahrtausendwende auf Wunsch ihrer alleinerziehenden Mutter, die in Sportstipendien für ihre Söhne die beste (und wohl auch einzige) Option auf Bildung und ein besseres Leben sah. Unter Anleitung ihres Onkels, der einst College-Spieler gewesen war, arbeiteten die Gebrüder Millsap dann Tag für Tag hart an ihren Fähigkeiten. Schon damals stach Pauls Talent hervor, Rebounds zu antizipieren und um jeden Preis herunterpflücken zu wollen. Dies, und das war auch ihm klar, konnte seine Nische sein. Jahre der Rebound-Drills sollten vergehen, ehe sich Millsap im Jahre 2003 ein Stipendium der Louisiana Tech University, der Alma Mater des legendären Karl "Mailman" Malone, erspielt hatte.

Drei Jahre und einen NCAA-Rebound-Rekord (er ist der erste und einzige Spieler, der jemals in drei aufeinanderfolgenden College-Saisons Rebound-Champion der Division I werden konnte - und das wohlgemerkt ab der Freshman-Saison) später meldete er sich im Sommer 2006 zum NBA Draft an. Einige seiner physischen Attribute waren damals zwar schon beeindruckend (Körperbeherrschung, Sprungkraft und eine Armspannweite von 2,05 Meter), doch als größtes Manko galt neben seiner schwachen Freiwurfquote von 62,3 Prozent in der Juniorsaison seine Körpergröße von nur 2,03 Meter. Dementsprechend wurde Millsap erst in der zweiten Runde an 47. Stelle von den Utah Jazz gedraftet.

Mittlerweile ist sein erstes NBA-Jahr vergangen und der 22-Jährige hat es bereits fertiggebracht, sich als Konstante im Spiel der Jazz zu etablieren. Als einem von nur 36 Spielern ist es ihm vergönnt gewesen, in allen 82 Saisonspielen mitzuwirken. Unter diesen 36 sind nur drei Rookies (Millsap und die Timberwolves Randy Foye und Craig Smith) gewesen. Obendrein hat der Jazzer in allen Playoff-Spielen seines Teams mitgewirkt und somit ein Pensum von 99 aufeinanderfolgenden Pflichtspielen plus Summer League 2006 auf seinem jungen Buckel. Auch seine Statistiken können sich sehen lassen: In der Regular Season erhielt Millsap das Vertrauen seines eher nicht auf Rookies bauenden Coaches Jerry Sloan über 18 MpG und lieferte 6,8 PpG, 5,2 Rpg (man beachte die 2,9 ORpG) sowie knapp einen Assist, Steal und Block pro Begegnung bei einer Trefferquote aus dem Feld von stolzen 52,5 Prozent. In den Playoffs konnte der Liganeuling seine Qualität in Form von 5,9 PpG und 4,4 RpG in 15,5 MpG ebenfalls unter Beweis stellen.

Generell verfügt Millsap über einen fertigen, für einen NBA Power Forward etwas zu kleinen Körper. Er ist trotz seiner Masse von knapp 120 Kilogramm relativ agil und sprungstark, wobei vor allem seine langen Arme, seine Körperkontrolle und sein Instinkt das Rebound-Spiel positiv beeinflussen. Er kann sich unter den Körben behaupten (Stichwort: Ausboxen) und bereits vernünftige One-on-One-Defense spielen, wobei in defensiven Rotationen und Help-Situationen natürlich typische Rookie-Fehler passieren. Schon jetzt zeichnet sich Millsap durch sein Feuer (Jazz-Head Coach Jerry Sloan: ?Sein energiegeladenes Spiel reißt alle mit.?) und seinen unbedingten Willen aus. Oft sieht man ihn kaum erreichbare Rebounds unter immensem Einsatz ein-, zwei- oder dreimal tippen, um seine Chance auf den Ball zu wahren.

Dass auch offensive Qualitäten vorhanden sind, zeigt das Engagement am offensiven Brett und der gute Schuss aus bis zu vier Metern Entfernung. Neben seinen spielerischen Skills zeichnet sich Millsap jedoch vor allem durch seine vorbildliche Einstellung und seine Arbeitsmoral aus. Sein Übungsleiter Sloan über Millsaps Art: ?Er spielt einfach Basketball. Er ist recht einzigartig, sehr ruhig, stellt nicht viele Fragen, hört sehr gut zu. Er hat das vom ersten Tag an so gemacht, und wir sind alle ziemlich beeindruckt davon.[...] Er leistet eine Menge im Stillen.? Diese Eigenschaften machen ihn einerseits so kostbar und andererseits so unaufällig. Eine kleine Selbsteinschätzung Millsaps unterstreicht das bis hierher Geschriebene und zeigt, warum der Malocher in diese Serie gehört: ?Mein Geheimnis ist, dass es keines gibt. Ich mache es einfach.?

Allerdings gibt es in Millsaps Spiel noch einiges zu verbessern. Zunächst ist zu bemerken, dass ein Spieler mit Timing, Antizipation und Kraft eigentlich mehr gegnerische Würfe blocken müsste. Technische Mängel wie die ausbaufähige Körper- und Fußarbeit unter den Brettern oder die Menge ärgerlicher Fouls (z.B. durch das Hereinfallen auf Fakes und ungestüme Blockversuche) sind wohl durch das kämpferische Naturell und die mangelnde Erfahrung zu entschuldigen. Im Angriff ist die verbesserte, aber immer noch schwache Freiwurfquote von 67,3 Prozent zu kritisieren. Zudem würden ihm ein oder zwei Postmoves gut zu Gesicht stehen, um seine Korbgefahr zu erhöhen. Ein Kandidat für den (Baby-)Hookshot?

Angesichts der Tatsache, dass Paul Millsap erst sein siebtes Jahr organisierten Basketballs absolviert hat und bereits jetzt einer der auf 48 Minuten gerechnet besten Rebounder der Liga ist, darf vom "Paperboy" noch einiges erwartet werden. Klar wird er aufgrund fehlender Zentimeter und mangelnder Beweglichkeit immer ein "kleiner" Power Forward bleiben und wohl nie über die Qualitäten eines Superscorers verfügen. Doch wenn es Millsap gelingt, seinem starken, vorbildlichen Spiel eine echte Offensivkomponente hinzuzufügen, kann er mehr als nur ein Rebounder und "Hustle Player" von der Bank sein.

Der sehr oft angestellte Vergleich mit dem großen Karl "Mailman" Malone liegt aus diversen Gründen nahe (gleicher Spielertyp, sehr ähnlicher Körperbau, gleiche Universität, gleiches NBA-Team, ähnliche Arbeitseinstellung und gleichbeschaulicher Lebenswandel) und hat dem jungen Forward bereits den Spitznamen "Paperboy" eingebracht. Der Mailmann (Postbote) lieferte für die Jazz 18 Jahre lang zuverlässig seine Statistiken ähnlich wie auch der Briefträger seine Arbeit verrichtet; Millsap ist der Paperboy (Zeitungsjunge) aufgrund der vielen Parallelen zu Malone. Ob Millsap die Hoffnungen von Franchise, Fans und Medien auf einen zweiten Karl Malone erfüllen und einen derartigen Superstarstatus erreichen kann, steht allerdings noch in den Sternen über dem Mormonenstaat. Aber wenn Millsap etwas kann, dann ist es, nach Höherem zu greifen.

Randnotiz: Alle drei Brüder Millsaps sind ebenfalls gute Basketballer. John verdiente nach kurzer Karriere am College seine Brötchen in diversen Ligen (USA, Europa) und spielte just an Pauls Seite im Summer League Team der Jazz, Elijah spielt am College (Louisiana-Lafayette) und der Jüngste, Abraham, gilt als vielversprechendes Highschool-Talent.